Text: Julie Schwietert Collazo
Photos: Francisco Collazo

It’s true, we’ve posted nothing since April. Let’s skip the usual excuses and apologies, shall we, and just say that it’s been so long that we even forgot our own password.

It’s been a busy, fun time.

“Fun Slide,” Aibonito, Puerto Rico, June 2010

Though we never would have expected it when we high-tailed it out of Puerto Rico with all engines thrusting, the island we called home for more than 2.5 years has become one of our writing and photography niches. Fodor’s Puerto Rico, 6th Edition will be hitting bookstore shelves in August. Julie wrote several features for the book, including “History You Can See,” “State of the Arts in Puerto Rico,” “Salsa,” “A Guide to Puerto Rico’s Carved Saints,” and a 14 page itinerary for the Ruta Panoramica, the first time the Ruta’s been featured in the Fodor’s guide. Several of Francisco’s photos illustrate these and other features.

Yes, the guide book has mistakes. And yes, parts of it are already out of date. That’s why you’ll need to supplement it with the iPhone app we’re (slowly but surely) producing. More on that later.

Julie also has a feature article about Puerto Rico’s Ruta Panoramica (Panoramic Route) that will be published in the September issue of Latina Magazine, and several of Francisco’s photos will accompany this piece as well.

A mid-June trip to Puerto Rico and a return trip planned for September will see other writing and photography projects come to fruition. In the meantime, you can read about violence on the island and the problem with lionfish on PR’s Southern coast over at Matador, and take a look at photos from Yauco (one of PR’s coffee-producing towns), Aibonito (home of the annual flower festival), and other cities and towns we visited in June.

Between now and our next Puerto Rico visit, Julie will be headed to Cuba to visit Francisco’s family and to work on a few stories, including several pieces about Havana’s Chinese Cuban population, a subject that she’s been working on for the past couple years.

And other projects abound- a photo essay about scientific research at Guantanamo Bay Naval Base for Discover Magazine and the conversion of CollazoProjects from a blog into a full-blown website.

What are you up to these days? Fill us in by leaving a comment below!

Video: Francisco Collazo
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Last week, we posted an article about bohemia in Puerto Rico. Here’s a video that takes you to two popular bar-restaurants in San Juan where noches de bohemia are held weekly: Diego’s and Amadeus Bistro Bar, both of which are located in the neighborhood of Hato Rey:

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La semana pasada publicamos un articulo sobre el fenomeno de las noches de bohemia en Puerto Rico. Aqui, les presentamos un video que les lleva a dos bares-restaurantes muy populares en San Juan donde ofrecen noches de bohemia cada semana: Diego’s y Amadeus, ambos ubicados en el vecindario de Hato Rey.

Text & Photos: Francisco Collazo
Translation: Julie Schwietert Collazo
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If I associate Mexico with the “danzon” dances in public parks on Sundays, I associate Puerto Rico with its romantic “bohemias” on Thursdays and weekends. Before, this word “bohemia” held allusions to the past. I imagined a singer in the middle of a medieval garden, singing to his lover, or an artist with his watercolors, traveling from one village to another. The way people talked about bohemians made them sound like irresponsible dreamers, lazy vagabonds. It was a word that mothers said to their daughters to discourage them from getting infatuated with a boy: “My dear, don’t get fixated on him; that kid is a bohemian!” and with that, she’d said everything. It was, in short, a bad word.

I’d never encountered a “bohemia,” besides a Cuban magazine by that same name. But in Puerto Rico, I learned that “bohemian” and “bohemia” have an entirely different meaning. A bohemia (as a noun) is a reunion of romantics who are falling in love with life for the second or third time. The majority of the people who gather at bohemias are older adults. Their children are grown and have left home. In some cases, they’re divorcees, not out to find a new marriage partner, but in search of someone with whom they can laugh, sing, and dance.

The majority of bohemias take place in cafes, bars, or restaurants, though these aren’t the only sites, just the most accessible ones. The people who attend bohemias often dress formally. Lawyers, doctors, and other professionals, often retired, all gather to present the best of their dance repertoire. Many of them sing and all of them love romantic music. The majority of the songs played at bohemias are greatest hits from the past. The singers take special requests– everyone knows every song.

There’s a difference between bohemia and a karaoke bar, and that’s the fact that there’s a pianist or a guitarist accompanying the singer. Many of the musicians have also had successful careers in the past. Now, they’re playing not for money, but for the love of music.

But don’t get the idea that bohemia is just for older people or some throwback to the past. Young people also participate in bohemias and it seems there’s a resurgence of interest in bohemias among younger age groups. The commonality is that everyone loves the music, a repertoire that’s so diverse that it often includes artists like Andrea Boccelli, Armando Manzanero, and Francisco Cespedes, among others.

The atmosphere at a bohemia is generally warm and friendly. It’s easy to talk and make friends, especially because these are places where a new face is recognized easily. The aficionados attend regularly and are ready to welcome newcomers.

Often, while I listen to the people singing at bohemias, I wonder why the singer devoted himself or herself to studying medicine or law instead of music. They might have made a career of singing. It’s easy to feel the power of music at a bohemia. I can’t decide whether the bohemias are a requiem to the past that slips away from us bit by bit or if they are a celebration of life and a reaffirmation of love, but what I know for sure is that it’s impossible not to be a bohemian when you’re at a bohemia!

TRAVEL TIP: If you’d like to participate in a bohemia in Puerto Rico, three excellent–and very different–places to experience bohemia are Amadeus Bistro Bar (Edificio Torre Chardon, Avenida Chardon #350, San Juan, 787-641-7450); Alquimia Bistro Club (located right next to the Doubletree San Juan Hotel in the Condado section of San Juan); and Diego’s (Avenida Domenech #124, Hato Rey, 787-758-0908).
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Si a México lo asocio con los bailes de danzon en los parques públicos los domingos, a Puerto Rico lo asocio por sus bohemias románticas los jueves y fines de semanas. Antes para mi esta palabra “bohemio/bohemia” tenia algo del pasado. Me imaginaba un cantante en medio de un jardín medieval cantándole a su amada, o a un artista con sus acuarelas viajando de pueblo en pueblo. De hecho siempre escuche bohemios como algo de soñadores, irresponsables y vagabundos. Era una palabra que las madres les decían a sus hijas para que no se fijasen en un jovencito: “Ay no, mi hijita… no te fijes en fulano que ese es un bohemio!” y con eso lo decía todo. Era como una palabra mala.

Nunca antes había yo encontrado una bohemia aparte de la revista cubana que creo que no existe con este mismo nombre. Aprendí todo lo contrario en Puerto Rico. Realmente es una reunión de románticos y románticas que aman la vida por segunda o tercera vez. Personas en su mayoría de edad madura, con familia ya crecidas y en algunos casos divorciados, sin ganas de casarse otra vez, pero buscando una pareja para reír, cantar y bailar. En fin un…ah, bohemio en el mejor sentido de la palabra.

Mayormente estas bohemias tienen lugar en cafés, bares o restaurantes, aunque no son estos únicos sitios, son estos los mas accesibles. Las personas se visten de modo casual, pero muchas veces elegantes. Abogados, doctores y profesionales ya retirados se encuentran entre los presentes para brindarles al publico presente lo mejor de sus repertorios. Todos cantan o son amantes de la música romántica. La mayoría de las canciones han sido grandes éxitos. Hombres y mujeres comparten el escenario y responden a peticiones por parte del publico que ya conocen sus canciones.

Lo que diferencia la bohemia de un karaoke bar es que hay un pianista o guitarrista acompañándolos. Ellos acompañan a la melodía grabada e improvisan con acordes nuevos y espontáneos. Muchas de estos músicos han tenido una carrera exitosa. Solo que ahora lo hacen por amor a la música.

Recientemente me di cuenta que ya no era una cosa del pasado y de gentes de edad media o avanzada. También la juventud esta participando masivamente en estas bohemias, haciendo de ellas un lugar para los amantes de la música y nada mas. Los temas y los artistas a imitar son tan diversos como Andrea Boccelli, Armando Manzanero, Francisco Céspedes, y otros.

Por lo general el ambiente es ameno y muy cordial. Se puede conversar y hacer amigos o amigas; estos son lugares donde las caras nuevas se reconocen fácil, porque a decir verdad hay un porciento elevado de regulares o aficionados que son muchas veces los fundadores de estas bohemias. Todos ellos forman una comunidad de personas con gustos artísticos muy similares.

Mientras escucho los temas que se cantan, me pregunto por qué el que canta decidió medicina o leyes en vez de la música? Le hubiera ido muy bien por ese camino a ella o a el. Veo y siento el profundo poder sanador de la música en todas sus manifestaciones. Están todos enamorados de algo o de alguien-me digo- es imposible no estarlo aquí y ahora! No se si estas bohemias son un réquiem al pasado que se nos va en el día a día y en lo cotidiano, o es una celebración a la vida y una re-afirmación cantada al amor. Después de todo, de una forma u otra todos somos, o hemos sido bohemios!

Text & Photos: Francisco Collazo
Translation: Julie Schwietert Collazo
[vease abajo para la version en espanol]
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Girls get together in groups to practice their routines, to adjust their costumes and get made up for this night. Their dresses and the men’s suits evoke another era: tiny buttons, Spanish-style dresses, cowboy boots and hats, and pants adhering tightly to the body. The girls swivel their hips softly while the men look on, inviting their partner to dance with no words, just a look.

It’s a night for dancing.

Few people talk; the music is too loud for that. It’s as hot outside as it is inside. Waves lap the shore of San Juan, embracing this centuries old Caribbean city. Tonight, San Juan will shine: it’s opening night of the International Salsa Congress, which takes place every year.

Amidst the multitude you can find couples from all corners of the planet who make a date to be here each year–and for every night of the Congress–to take part in the celebration. The DJs compete amongst themselves to see who can push the dancers to the point of indescribable ecstasy.

A couple from Finland moves spontaneously alongside a French couple. The Japanese move like samurai with their partners, who are from Guyana and Venezuela. It’s a party for everyone.

Each note elevates the room’s temperature and the fever to dance, to look on in admiration, to practice or learn, or to get on the floor and try out one’s latest moves in a competition. The Salsa Congress is exactly that: Salsa. Piquant and energetic; here, you won’t find bolero, bachata, or the tango. It’s pure salsa, all night long, almost until dawn.

It’s almost 4 in the morning and there are still dancers on the floor. There are abandoned glasses of water and liquor in every corner of the room. But the party rumbles on and the rhythm hasn’t lost a beat. The ones who tired have gone home, but no one gives up if a competing couple is still going strong, no matter the pain that pulses in their shoulders, their hips, and their legs.

My mind races as I look on; it’s impossible to focus on just one couple. There are so many, and among them, so many dancers who are expert in executing their movements.

Outside the dance hall of the Caribe Hilton there are also tents set up where vendors sell dance shoes, dresses, membership for classes, and anything you can think of that’s related to dance. It’s intoxicating, all this dancing, and I’m ready to tell my wife she should take dance classes so we can take the floor next year. I’m ready. I’ve already made plans to check prices for a pair of Capezio dance shoes. I want to dance like these people, I want them to see me dancing, turning and turning all night long, without resting for a moment.

The sun wakes up on the horizon, signaling a new day and the next dance. San Juan is sleeping, though some people still haven’t gone to bed after a full night of salsa, music, and fun.

It’s through dance that we celebrate life. Dance frees you and helps you discharge a hard week of work or life’s little day to day problems. It’s therapy in the form of movement. You can see in the faces of the people here that they have no fear; they’re tired, but happy. They’ve become an entirely different species: they believe in life, they know that life is movement, and that nothing is static, nothing is fixed.

The International Salsa Congress triumphs one more time in Puerto Rico. Once again, it inspired couples to make a date to return next year. Right now, there are only a few hours before it all begins again. The seats are gathered up. The waiters and bartenders begin to count money. Someone sweeps and the lights go down, as in a theatre. The doors close, trapping memories inside that will live here until the next generation of dancers arrives to take their place.

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Las chicas se reúnen en grupos y entre ellas practican su baile, se arreglan y se preparan su maquillaje con brillos para esta noche. Los trajes y vestidos pertenecen a otras epocas: botines cortos, vestidos espanoles, botas vaqueras, sombreros y pantalones pitusas apretados al cuerpo. Todas ellas menean suavemente sus caderas y sus hombres de una manera sensual invitando al bailador que recorre con su vista su pareja de baile.

Es una noche para bailar.

Se habla muy poco porque la musica es demasiado alta para socializarse. Afuera esta tan caliente como adentro. Las olas golpean el litoral Sanjuanero como abrazando la cintura de esta ciudad centenaria y caribena. Es San Juan, es Puerto Rico, en su noche de la apertura al Congreso de la Salsa, que tiene lugar cada ano.

Entre la multitud se ven parejas de todos los rincones del planeta que se dan cita cada ano y por todas las noches de esta celebracion. Los disjockeys compiten entre si para ver quien electrifica a los bailadores hasta el punto de un extasis indescriptible.

La pareja de Finlandia se ubica de una manera espontanea al lado de los franceses. Los japoneses se mueven como samurais con su parejas de Guyana y Venezuela. Esta es una fiesta de todos. Cada nota eleva la temperatura del salon y con ellas a los alli presentes para bailar, para ver, para aprender o poner en la pista de baile el ultimo movimiento aprendido ante de la competencia final. El Congreso de la Salsa es exactamente eso: salsa, salsa picante y movida, esta ausente el bolero, la bachata, el tango. Salsa pura toda, toda la noche hasta casi el amanecer.

Son ya casi las 4 de la manana y todavia quedan en la pista bailadores. Los vasos de agua y licor se ven por todas partes en el suelo del salon como hongos en tereno humedo, caliente, y fertil. La fiesta todavia sigue y los ritmos no han mermado ni cambiado su intensidad. Los que se cansan se van pero no se rinden ante la mirada de la pareja adversaria. Es un duelo de hombros, caderas, piernas y movimiento corporal exagerado y al ritmo de la musica.

Ante todo esto mi mente vaga de un lado a otro perdiendo la concentracion en una sola pareja. Estas son muchas y todas muy buenas en la ejecucion de sus movimientos.

Afuera de los salones de baile del Caribe Hilton estan tambien las carpas que le ofrecen a los bailadores zapatos de baile, vestidos, membresia para clases de bailes avanzada y todo lo relacionado con el baile. A este punto ya estoy intoxicado con todo esto hasta el punto que le recomiendo a mi esposa que tome clases de baile para bailar con ella el proximo ano. Estoy decidido. Hago planes para ver en el internet cuanto me cuesta un par de zapatos Capezio. Quiero bailar como los hacen todos ellos, de hecho me veo bailando y dando vueltas toda la noche sin descansar un momento.

El sol se asoma en el horizonte dando la senal de un nuevo dia y de un proximo baile. San Juan duerme mientras otros apenas van a dormir despues de una noche de salsa, musica y alegria universal.

A traves del baile se celebra la vida, se vuela y se suena en Puerto Rico. El baile libera y te descarga de una semana dura de trabajo y quizas de todos los problemas del vivir del dia a dia. Es terapia en movimiento. Se les ve en las caras que no hay escombros del vivir; se ven cansados pero felices. Son como una especia de ser humano distinta y muy diferente. Creen en la vida y saben que la vida es movimiento, que nada es estatico, que nada es fijo.

El Congreso de la Salsa triunfo una vez mas en Puerto Rico. Inspiro a muchos a ser de este un punto de encuentro cada ano. Ya quedan pocas horas para empezar de nuevo. Las sillas se recojen . Los mozos se dan a la tarea de contar el dinero hecho en bevidas tomadas o desrramadas. Se barre y se bajan las luces como en teatro. Al cerrar sus puertas quedan atrapadas adentro de sus salones las memorias vividas que quedaran para la historia y para la nueva generacion de bailadores de todo el mundo.

Text & Photos: Francisco Collazo
Translation: Julie Schwietert Collazo
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Each June, New York City is host to the Puerto Rican Day Parade, a celebration of grand scale. But there are lots of other events highlighting Puerto Rican culture, too, including a boxing match that pitted Puerto Rico’s welter weight champ, Miguel Cotto, against Joshua Clottey at Madison Square Garden.

Then there was a neighborhood party on 116th Street, the heart of Spanish Harlem, on Saturday the 13th, followed by the parade on the 14th, which proceeded along Fifth Avenue between 44th and 86th Streets.

Flags and other symbols of Puerto Rican identity were evident on every corner in Spanish Harlem, as were music and typical food, both giving a festive touch to the celebration. Old folks gathered on the corners of the “Barrio” (as this section of Harlem is called) to tell stories. “All this started in a park on 116th Street,” Juan, a Vietnam vet and Barrio resident since the 60s told me. “A group of us Puerto Ricans would get together to sing and drink on the weekends.” The men ask each other “Do you remember this person or that one?” while younger people gather around to listen, full of curiosity and intensity, as if they want to learn and memorize these stories to tell future generations.

It’s here where Puerto Ricans first settled in New York, the majority of them single men and from rural parts of the island. Later, they’d send for their families, making life more pleasant and creating a better future for their kids. Over the years, their community branched out to other neighborhoods in New York and throughout other cities in the Northeast, including Boston, parts of New Jersey, and Philadelphia, among others.

The Puerto Rican presence in the US is strong. Approximately 4 million people identified themselves as Puerto Rican in the 2000 Census, making them the largest Hispanic group living in the US after Mexicans (18 million).

But while all these festivities are taking place to celebrate Puerto Rican pride in New York, Puerto Rico itself is undergoing an economic crisis of epic proportions.

The island’s government threatens more cuts in the services it offers: cuts to pensions, the closure of community programs, decreased salaries for government employees, obligatory early retirements. Unemployment and inflation are increasingly problematic and the daily news is full of stories about worker demonstrations. The gravity of the situation becomes evident when one considers that the government is the biggest employer and a significant economic motor of the island. Almost a third of the jobs in Puerto Rico are affiliated in one way or another with the government. The diminishing funds, considered alongside corruption scandals, dim the light at the end of the tunnel.

It’s been an intense month full of ups and downs for Puerto Ricans, whether on the island or off it. President Obama’s nomination of Sonia Sotomayor as the next justice of the US Supreme Court filled Puerto Ricans with pride. But political posturing in New York’s state legislature involving Senators Hiram Monserrate and Pedro Espada Jr. were distracting factors. Cotto eked out a victory in his fight against Clottey in New York, giving Puerto Ricans cause to celebrate. The Puerto Rican Tourism Board launched a series of new initiatives intended to increase tourism to the island, while hospitality industry insiders secretly worried that the possible “opening” of Cuba would mean declines in tourism for Puerto Rico.

Perhaps 2009 is the year of the Puerto Rican, both on the island and off. Who knows?

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Cada Junio la ciudad de Nueva York es escenario para el Dia de la Parada Puertorriqueña, una celebracion de gran escala y significancia a la misma vez. De la misma manera hay otros eventos culturales, incluyendo una cartelera boxistica que puso al campeon puertorriqueno de los pesos medianos Miguel Cotto, frente a su retador Joshua Clottey en la arena del Madison Square Garden.

De la misma manera hubo fiestas en la calle 116, en el corazon del Harlem Español el dia 13 de Junio, precidiendo la Gran Parada oficial del siguiente dia a lo largo de la 5ta. Avenida desde la calle 44 hasta la calle 86.

Banderas y otros simbolos de la identidad puertorriqueña eran evidentes en cada esquina el el Harlem Español, como tambien lo fue su musica y sus comidas tipicas, ambas dandole un toque especial a las celebraciones.

Los mayores se reunian en las esquinas del “Barrio”(como tambien es llamado este sector de Harlem) para contar historias. “Todo esto empezo en un parque de la calle 116,” Juan, un veterano de la guerra de Vietnam y residente del barrio desde los anos 60s me dice. “Un grupo de nosotros nos reuniamos a beber y a cantar los fines de semanas.” Los hombres se preguntan los unos a los otros “Te acuerdas de esta persona o la otra?” mientras un grupo de personas los rodean para escuchar sus historia llenos de curiosidad, como queriendo aprender de memoria estas historias para luego contarlas a las generaciones futuras.

Es en el Barrio donde primero llegaron los puertorriqueños a Nueva York, la mayoria de ellos hombres solos y de zonas rurales que luego mandaron a buscar a sus familias para hacer la vida mas amena y pasajera, y crear asi un mejor futuro para sus hijos ya nacido en tierras lejana. Desde aqui, expandieron con el pasar de los años a otras comunidades en Nueva York y en la zona del noreste del pais: Boston, Nueva Jersey, Filadelfia y otros estados.

La presencia puertorriqueña en los EEUU es muy fuerte. Aproximadamente 4 millones de personas han declarado su decendencia puertorriqueña, siendo asi el segundo grupo de latinos mas numerosos que reside en los EEUU despues de los mexicanos (18 millones de personas), segun el censo del año 2000.

Sin embargo, mientras estas celebraciones tienen lugar, Puerto Rico esta pasando por una crisis economica de magnitud enorme. El gobierno de la isla esta amenazando por mas recortes en los servicios que ofrece a la poblacion: pensiones recortadas, cierre de programas comunitarios, deminucion de salarios a los empleados del gobierno, retiros obligatorios o forzados.

El desempleo y la inflacion estan en escala gigante y las demostraciones obreras dominan las noticias diarias de los periodicos. La situacion es grave si se considera que el gobierno es el mayor empleador y la arteria vital para la economia de la isla. Casi una tercera parte de los empleos en Puerto Rico estan ligados de una manera u otra a servicios gubernamentales. Estos recortes de los fondos unidos a los escandalos de corrupcion y robo no le brinda a la isla una luz a la salida del tunel.

Para los puertorriqueños, Junio ha sido un mes lleno de altas y bajas, ya sea dentro o fuera de la isla. La nominacion de Sonia Sotomayor por parte del presidente Obama para proxima jueza de la Corte Suprema de los Estados Unidos ha llenado de orgullo a los puertorriquenos, pero la postura politica de los Senadores Hiram Monserrate y Pedro Espada Jr. fueron factores que distrayeron la significancia de estos eventos.

Cotto salio victorioso de su combate contra Clottey en Nueva York, dandole algo mas a los puertorriqueños para celebrar. El buro de Turismo de Puerto Rico lanzo una nueva serie de iniciativas para incrementar el turismo de la isla, mientras que los conocedores de la industria hospitalaria secretamente se preocupan por lo que una posible apertura de Cuba podria significar para su turismo. Quizas 2009 es el año de los puertorriqueños, dentro y fuera de la isla. Quien sabe?