Have You Heard of Buika?/Conoces a Buika?

Text & Photos: Francisco Collazo
Translation: Julie Schwietert Collazo
[vease abajo para la version en espanol]
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She lives in Spain, she’s black, young, from a poor neighborhood, born to immigrants, a woman. An absent father. African. Her stage name is Buika.

María Concepción Balboa Buika performed at New York City’s Lincoln Center Out of Doors Festival last week, gifting the crowd with talent, feeling, joy, profundity, and simple human sensibility in her songs. Almost shy before and after singing, she transformed before our eyes while offering an exquisite demonstration of her range of ability: flamenco, jazz, and soul. Her style evokes Susana Baca, Lila Downs, Tina Turner, and Roberta Flack, all in one.

Buika’s personality elevates the emotional temperature of the crowd. Her Spanish accent provokes curiosity; her voice is a siren song. We travel musically from Africa to the Americas and back to Europe. As I look around me, the crowd is listening with their eyes closed, in silence, almost hypnotized in ecstasy.

Her group is comprised of two other musicians, Melon, a Cuban pianist, and a percussionist who plays the cajón (a wooden box). But their sounds fill the plaza as if they were an enormous band, holding long notes, driving into passionate choruses, improvising melodies with influences from here and there, transporting us to far-flung corners of the world. We float on these sounds, we remember past experiences, and we sing along with the chorus of ballads and boleros that are universally known. It’s beautiful music. Period.

Buika’s performance was impressive not only for its musical acuity, but also for the marked, deep silences that comprise part of her repertoire, silences which paradoxically leave the audience breathless.

New York’s Lincoln Center is host to hundreds of world renowned artists and lesser known performers each year. For the past 13 years, its annual summertime Out of Doors Festival has presented world class artists on its open air stage at the Damrosch Bandshell, free of cost. Dance groups, soloists, and groups from around the world converge here and find an audience eager to know their music, an audience that explores new sounds and new talents fearlessly. It’s New York! It’s art in this steamy summer!

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Vive en España, de raza negra, joven, residente de barrio pobre, nacida de inmigrantes, mujer. Padre ausente, africana. Su nombre en el escenario es Buika.

María Concepción Balboa Buika llego al Centro Lincoln de Nueva York y lo entrego todo: talento, nostalgia, alegría, profundidad y sencillez humana en su canto. Casi avergonzada por elevar a su publico de la manera que lo hizo y dándonos a todos una demostración exquisita de canto flamenco, jazz, y soul. Su estilo me trajo a la memoria a Susana Baca, Lila Downs, Tina Turner, y Roberta Flack. Todas ellas atrapadas en una sola persona.

Su personalidad excita una presencia emocional tremenda. Su acento español nos llena de curiosidad, mientra su voz melódica nos atrapa. Viajamos musicalmente desde Africa hasta las Américas y nos regresa a Europa. El publico, me doy cuenta que escucha con sus ojos cerrados, en silencio, estáticos y casi hipnotizado.

El grupo que la acompaña, esta compuesto por dos, un pianista: Melón (de origen cubano) y un percusionista que toca el cajón (caja de madera). Sin embargo, su música llena toda la plaza como si fuera la de una banda enorme, prolongando las notas, haciendo coros, improvisando las melodías con notas de aquí y de alla que nos mantienen vivos y transportados musicalmente a otros rincones del mundo. Flotamos con su musica, soñamos con sus temas y luego repetimos los coros y a todo pulmón los estribillos inmemorables de boleros y baladas universalmente conocidas. Es simplemente musica buena y punto.

Sus interpretaciones no solo fueron impresionantes por su sonoridad, sino también por sus marcados y profundos silencios que formaban parte de su repertorio y te dejaba sin aire para respirar. Todo esto en conjunto los hacían simplemente maravillosos.

El Centro Lincoln de Nueva York pone sus escenarios para agrupar cada año artistas diversos y a la misma vez excelentes. Trece años consecutivos ofreciendo estas presentaciones al aire libre y libre de costo para el publico. Grupos de bailes, solistas y artistas de todos o casi todos los rincones de la tierra se agrupan aquí y encuentran un publico que conoce su música, que no tiene miedo explorar sonidos y talentos nuevos. Es Nueva York. Es arte en este caluroso verano!