Text & Photos: Francisco Collazo
Translation: Julie Schwietert Collazo
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Each June, New York City is host to the Puerto Rican Day Parade, a celebration of grand scale. But there are lots of other events highlighting Puerto Rican culture, too, including a boxing match that pitted Puerto Rico’s welter weight champ, Miguel Cotto, against Joshua Clottey at Madison Square Garden.

Then there was a neighborhood party on 116th Street, the heart of Spanish Harlem, on Saturday the 13th, followed by the parade on the 14th, which proceeded along Fifth Avenue between 44th and 86th Streets.

Flags and other symbols of Puerto Rican identity were evident on every corner in Spanish Harlem, as were music and typical food, both giving a festive touch to the celebration. Old folks gathered on the corners of the “Barrio” (as this section of Harlem is called) to tell stories. “All this started in a park on 116th Street,” Juan, a Vietnam vet and Barrio resident since the 60s told me. “A group of us Puerto Ricans would get together to sing and drink on the weekends.” The men ask each other “Do you remember this person or that one?” while younger people gather around to listen, full of curiosity and intensity, as if they want to learn and memorize these stories to tell future generations.

It’s here where Puerto Ricans first settled in New York, the majority of them single men and from rural parts of the island. Later, they’d send for their families, making life more pleasant and creating a better future for their kids. Over the years, their community branched out to other neighborhoods in New York and throughout other cities in the Northeast, including Boston, parts of New Jersey, and Philadelphia, among others.

The Puerto Rican presence in the US is strong. Approximately 4 million people identified themselves as Puerto Rican in the 2000 Census, making them the largest Hispanic group living in the US after Mexicans (18 million).

But while all these festivities are taking place to celebrate Puerto Rican pride in New York, Puerto Rico itself is undergoing an economic crisis of epic proportions.

The island’s government threatens more cuts in the services it offers: cuts to pensions, the closure of community programs, decreased salaries for government employees, obligatory early retirements. Unemployment and inflation are increasingly problematic and the daily news is full of stories about worker demonstrations. The gravity of the situation becomes evident when one considers that the government is the biggest employer and a significant economic motor of the island. Almost a third of the jobs in Puerto Rico are affiliated in one way or another with the government. The diminishing funds, considered alongside corruption scandals, dim the light at the end of the tunnel.

It’s been an intense month full of ups and downs for Puerto Ricans, whether on the island or off it. President Obama’s nomination of Sonia Sotomayor as the next justice of the US Supreme Court filled Puerto Ricans with pride. But political posturing in New York’s state legislature involving Senators Hiram Monserrate and Pedro Espada Jr. were distracting factors. Cotto eked out a victory in his fight against Clottey in New York, giving Puerto Ricans cause to celebrate. The Puerto Rican Tourism Board launched a series of new initiatives intended to increase tourism to the island, while hospitality industry insiders secretly worried that the possible “opening” of Cuba would mean declines in tourism for Puerto Rico.

Perhaps 2009 is the year of the Puerto Rican, both on the island and off. Who knows?

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Cada Junio la ciudad de Nueva York es escenario para el Dia de la Parada Puertorriqueña, una celebracion de gran escala y significancia a la misma vez. De la misma manera hay otros eventos culturales, incluyendo una cartelera boxistica que puso al campeon puertorriqueno de los pesos medianos Miguel Cotto, frente a su retador Joshua Clottey en la arena del Madison Square Garden.

De la misma manera hubo fiestas en la calle 116, en el corazon del Harlem Español el dia 13 de Junio, precidiendo la Gran Parada oficial del siguiente dia a lo largo de la 5ta. Avenida desde la calle 44 hasta la calle 86.

Banderas y otros simbolos de la identidad puertorriqueña eran evidentes en cada esquina el el Harlem Español, como tambien lo fue su musica y sus comidas tipicas, ambas dandole un toque especial a las celebraciones.

Los mayores se reunian en las esquinas del “Barrio”(como tambien es llamado este sector de Harlem) para contar historias. “Todo esto empezo en un parque de la calle 116,” Juan, un veterano de la guerra de Vietnam y residente del barrio desde los anos 60s me dice. “Un grupo de nosotros nos reuniamos a beber y a cantar los fines de semanas.” Los hombres se preguntan los unos a los otros “Te acuerdas de esta persona o la otra?” mientras un grupo de personas los rodean para escuchar sus historia llenos de curiosidad, como queriendo aprender de memoria estas historias para luego contarlas a las generaciones futuras.

Es en el Barrio donde primero llegaron los puertorriqueños a Nueva York, la mayoria de ellos hombres solos y de zonas rurales que luego mandaron a buscar a sus familias para hacer la vida mas amena y pasajera, y crear asi un mejor futuro para sus hijos ya nacido en tierras lejana. Desde aqui, expandieron con el pasar de los años a otras comunidades en Nueva York y en la zona del noreste del pais: Boston, Nueva Jersey, Filadelfia y otros estados.

La presencia puertorriqueña en los EEUU es muy fuerte. Aproximadamente 4 millones de personas han declarado su decendencia puertorriqueña, siendo asi el segundo grupo de latinos mas numerosos que reside en los EEUU despues de los mexicanos (18 millones de personas), segun el censo del año 2000.

Sin embargo, mientras estas celebraciones tienen lugar, Puerto Rico esta pasando por una crisis economica de magnitud enorme. El gobierno de la isla esta amenazando por mas recortes en los servicios que ofrece a la poblacion: pensiones recortadas, cierre de programas comunitarios, deminucion de salarios a los empleados del gobierno, retiros obligatorios o forzados.

El desempleo y la inflacion estan en escala gigante y las demostraciones obreras dominan las noticias diarias de los periodicos. La situacion es grave si se considera que el gobierno es el mayor empleador y la arteria vital para la economia de la isla. Casi una tercera parte de los empleos en Puerto Rico estan ligados de una manera u otra a servicios gubernamentales. Estos recortes de los fondos unidos a los escandalos de corrupcion y robo no le brinda a la isla una luz a la salida del tunel.

Para los puertorriqueños, Junio ha sido un mes lleno de altas y bajas, ya sea dentro o fuera de la isla. La nominacion de Sonia Sotomayor por parte del presidente Obama para proxima jueza de la Corte Suprema de los Estados Unidos ha llenado de orgullo a los puertorriquenos, pero la postura politica de los Senadores Hiram Monserrate y Pedro Espada Jr. fueron factores que distrayeron la significancia de estos eventos.

Cotto salio victorioso de su combate contra Clottey en Nueva York, dandole algo mas a los puertorriqueños para celebrar. El buro de Turismo de Puerto Rico lanzo una nueva serie de iniciativas para incrementar el turismo de la isla, mientras que los conocedores de la industria hospitalaria secretamente se preocupan por lo que una posible apertura de Cuba podria significar para su turismo. Quizas 2009 es el año de los puertorriqueños, dentro y fuera de la isla. Quien sabe?