Text & Photos: Francisco Collazo
Translation: Julie Schwietert Collazo
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Each June, New York City is host to the Puerto Rican Day Parade, a celebration of grand scale. But there are lots of other events highlighting Puerto Rican culture, too, including a boxing match that pitted Puerto Rico’s welter weight champ, Miguel Cotto, against Joshua Clottey at Madison Square Garden.

Then there was a neighborhood party on 116th Street, the heart of Spanish Harlem, on Saturday the 13th, followed by the parade on the 14th, which proceeded along Fifth Avenue between 44th and 86th Streets.

Flags and other symbols of Puerto Rican identity were evident on every corner in Spanish Harlem, as were music and typical food, both giving a festive touch to the celebration. Old folks gathered on the corners of the “Barrio” (as this section of Harlem is called) to tell stories. “All this started in a park on 116th Street,” Juan, a Vietnam vet and Barrio resident since the 60s told me. “A group of us Puerto Ricans would get together to sing and drink on the weekends.” The men ask each other “Do you remember this person or that one?” while younger people gather around to listen, full of curiosity and intensity, as if they want to learn and memorize these stories to tell future generations.

It’s here where Puerto Ricans first settled in New York, the majority of them single men and from rural parts of the island. Later, they’d send for their families, making life more pleasant and creating a better future for their kids. Over the years, their community branched out to other neighborhoods in New York and throughout other cities in the Northeast, including Boston, parts of New Jersey, and Philadelphia, among others.

The Puerto Rican presence in the US is strong. Approximately 4 million people identified themselves as Puerto Rican in the 2000 Census, making them the largest Hispanic group living in the US after Mexicans (18 million).

But while all these festivities are taking place to celebrate Puerto Rican pride in New York, Puerto Rico itself is undergoing an economic crisis of epic proportions.

The island’s government threatens more cuts in the services it offers: cuts to pensions, the closure of community programs, decreased salaries for government employees, obligatory early retirements. Unemployment and inflation are increasingly problematic and the daily news is full of stories about worker demonstrations. The gravity of the situation becomes evident when one considers that the government is the biggest employer and a significant economic motor of the island. Almost a third of the jobs in Puerto Rico are affiliated in one way or another with the government. The diminishing funds, considered alongside corruption scandals, dim the light at the end of the tunnel.

It’s been an intense month full of ups and downs for Puerto Ricans, whether on the island or off it. President Obama’s nomination of Sonia Sotomayor as the next justice of the US Supreme Court filled Puerto Ricans with pride. But political posturing in New York’s state legislature involving Senators Hiram Monserrate and Pedro Espada Jr. were distracting factors. Cotto eked out a victory in his fight against Clottey in New York, giving Puerto Ricans cause to celebrate. The Puerto Rican Tourism Board launched a series of new initiatives intended to increase tourism to the island, while hospitality industry insiders secretly worried that the possible “opening” of Cuba would mean declines in tourism for Puerto Rico.

Perhaps 2009 is the year of the Puerto Rican, both on the island and off. Who knows?

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Cada Junio la ciudad de Nueva York es escenario para el Dia de la Parada Puertorriqueña, una celebracion de gran escala y significancia a la misma vez. De la misma manera hay otros eventos culturales, incluyendo una cartelera boxistica que puso al campeon puertorriqueno de los pesos medianos Miguel Cotto, frente a su retador Joshua Clottey en la arena del Madison Square Garden.

De la misma manera hubo fiestas en la calle 116, en el corazon del Harlem Español el dia 13 de Junio, precidiendo la Gran Parada oficial del siguiente dia a lo largo de la 5ta. Avenida desde la calle 44 hasta la calle 86.

Banderas y otros simbolos de la identidad puertorriqueña eran evidentes en cada esquina el el Harlem Español, como tambien lo fue su musica y sus comidas tipicas, ambas dandole un toque especial a las celebraciones.

Los mayores se reunian en las esquinas del “Barrio”(como tambien es llamado este sector de Harlem) para contar historias. “Todo esto empezo en un parque de la calle 116,” Juan, un veterano de la guerra de Vietnam y residente del barrio desde los anos 60s me dice. “Un grupo de nosotros nos reuniamos a beber y a cantar los fines de semanas.” Los hombres se preguntan los unos a los otros “Te acuerdas de esta persona o la otra?” mientras un grupo de personas los rodean para escuchar sus historia llenos de curiosidad, como queriendo aprender de memoria estas historias para luego contarlas a las generaciones futuras.

Es en el Barrio donde primero llegaron los puertorriqueños a Nueva York, la mayoria de ellos hombres solos y de zonas rurales que luego mandaron a buscar a sus familias para hacer la vida mas amena y pasajera, y crear asi un mejor futuro para sus hijos ya nacido en tierras lejana. Desde aqui, expandieron con el pasar de los años a otras comunidades en Nueva York y en la zona del noreste del pais: Boston, Nueva Jersey, Filadelfia y otros estados.

La presencia puertorriqueña en los EEUU es muy fuerte. Aproximadamente 4 millones de personas han declarado su decendencia puertorriqueña, siendo asi el segundo grupo de latinos mas numerosos que reside en los EEUU despues de los mexicanos (18 millones de personas), segun el censo del año 2000.

Sin embargo, mientras estas celebraciones tienen lugar, Puerto Rico esta pasando por una crisis economica de magnitud enorme. El gobierno de la isla esta amenazando por mas recortes en los servicios que ofrece a la poblacion: pensiones recortadas, cierre de programas comunitarios, deminucion de salarios a los empleados del gobierno, retiros obligatorios o forzados.

El desempleo y la inflacion estan en escala gigante y las demostraciones obreras dominan las noticias diarias de los periodicos. La situacion es grave si se considera que el gobierno es el mayor empleador y la arteria vital para la economia de la isla. Casi una tercera parte de los empleos en Puerto Rico estan ligados de una manera u otra a servicios gubernamentales. Estos recortes de los fondos unidos a los escandalos de corrupcion y robo no le brinda a la isla una luz a la salida del tunel.

Para los puertorriqueños, Junio ha sido un mes lleno de altas y bajas, ya sea dentro o fuera de la isla. La nominacion de Sonia Sotomayor por parte del presidente Obama para proxima jueza de la Corte Suprema de los Estados Unidos ha llenado de orgullo a los puertorriquenos, pero la postura politica de los Senadores Hiram Monserrate y Pedro Espada Jr. fueron factores que distrayeron la significancia de estos eventos.

Cotto salio victorioso de su combate contra Clottey en Nueva York, dandole algo mas a los puertorriqueños para celebrar. El buro de Turismo de Puerto Rico lanzo una nueva serie de iniciativas para incrementar el turismo de la isla, mientras que los conocedores de la industria hospitalaria secretamente se preocupan por lo que una posible apertura de Cuba podria significar para su turismo. Quizas 2009 es el año de los puertorriqueños, dentro y fuera de la isla. Quien sabe?

Text: Martin Pei de la Paz
Photos: Brayan Collazo; Indrani Soemardjan
Translated by: Julie Schwietert Collazo
[vease abajo para la version en espanol]
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Every day, millions of people around the world consume chocolate in some form. Chocolate can be found in candies, drinks, and toiletries; it’s even been used in clothing designs and in the manufacture of exotic objects. If you’re a chocolate aficcionado and you happen to be in Havana, be sure to stop by the Chocolate Museum.

With a name like “Chocolate Museum,” perhaps you imagine a museum like any other, full of items with historical value, rare objects, antiques, precious artifcats, and an extensive collection of books, photos, and documents on display.

This museum isn’t exactly like that. This museum is for the display of the ordinary and the common, not just from Cuba, but also from Spain, Belgium, and Mexico… but what is true is that all the items in this “collection” are somehow related to the culture of cacao and chocolate.

Master chocolate makers from Belgium came to Havana to train an elite group in artisanal chocolate-making so they could open a store in Havana where chocolate truffles, bon bons, and bars would be made in front of visitors.

Bears and tobacco leaves are some of the whimsical figures this new generation of Cuban chocolate artists is turning out. The chocolates also run the gamut with respect to the percentage of cacao and sugar each piece contains; there’s bitter, dark, milk, and white chocolate on display here.

The museum is climatized and well furnished, offering several tables from which guests can enjoy the museum’s collection and watch the chocolate makers at work.

And remember– the chocolate museum isn’t really a museum at all, but a cafe where you can enjoy this delicious aphrodisiac hot or cold.

Besides the candies, the Chocolate Museum has an extensive variety of tempting drinks, like the Aztec hot chocolate, mixed with black pepper and nutmeg. It really is a drink for the gods.

Ironically, the museum is located on “Bitter Street” (Calle Amargura), which gives it a special touch! It’s open to the public each day from 10 AM until 7:30 PM. Stop by for a visit– just be careful to keep your temptation and weight under control!

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Millones de personas en el mundo consumen a diario chocolate o los derivados de el mismo. Este se encuentra en golosina, bebidas, lociones, e inclusive se ha utilizado para la construccion de piezas de vestir y en objetos exoticos. Si es usted uno de estos consumidores que esta en La Habana con confianza acérquese y visitelo.

Al escuchar Museo de Chocolate quizas su mente asocie e imagine un museo como cualquier otro, lleno de piezas de gran valor historico, objetos raros, colecciones antiguas y preciosas con extensa coleccion de libros, fotos, y documentos. Bueno, no exactamente. El museo del cual les hablo a decir verdad tiene piezas ordinarias y comunes, no solo de Cuba, sino tambien España, Bélgica y Mexico. Todos relacionados con la cultura del cacao y del chocolate.

Maestros chocolateros Belgas con mucha experiencia en el tema llegaron a La Habana para entrenar y formar un grupo de elite que tendría la tarea de encaminarse en el arte de la chocolatería y abrir en La Habana un lugar donde elaborar frente al cliente, bombones y tabletas de una manera diferente, artística y artesanal.

Desde un oso a un tabaco se mueven las caprichosas figuras que nos presentan los artistas de nueva generación de chocolateros cubanos. No solo se diferencian de la forma sino de la cantidad de cacao y azúcar en cada mezcla, dando lugar a los amargos, oscuros, con leche y blanco.

Climatizado y bien amueblado cuenta el museo con varias mesas desde donde se puede apreciar la colección del museo y a la vez a los chocolateros trabajando. De hecho el museo de chocolate no es un museo, sino una cafeteria donde se puede consumir este delicioso afrodiciaco frio o caliente.

Una gama de ofertas de bebidas que exhibe el museo es extensa y tentadora, como la taza de chocolate azteca mezclada con pimienta y nuez moscada es deleite para dioses para decir verdad.

Ironicamente este museo se encuentra hubicado en la calle “Amargura” la cual le da un toque especial! El mismo abre sus puertas al publico todos los días de 10:00 am a 7:30 pm. Y mi unica sugerencia es cuidado con las tentaciones y su peso.

Text: Julie Schwietert Collazo
Photos: Francisco Collazo
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Since June 7 I’ve been following the developments of the June 6 assault on peaceful protesters in the Peruvian region of Bagua by federal police forces. You can read the background of this story here.

To learn more about the Peruvian situation, please visit AmazonWatch,an organization that has a staff member on the ground to provide firsthand accounts and testimonies of what has occurred. AmazonWatch also has a list of action steps you can take if you’d like to get involved.

Today, New York was one of several cities around the US and the world that held a demonstration to express solidarity with Peru. Francisco was there, and captured these photos:

Text: Martin Pei de la Paz
Photos: Francisco Collazo and Brayan Collazo
[vease abajo para la version en espanol]

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Traveling to another country presents a number of logistical challenges: finding accommodation, learning the local transportation system, making sure you’re safe, and learning local customs, to name just a few. Visiting Cuba presents even more challenges, such as exchanging money, and then, learning about the different types of currency, how items are priced, and forms of payment.

Cuba, with its CUC (shorthand for the “Cuban convertible”, as it’s called), turns money exchange into a science that’s not easy to decipher in one or two weeks. Figuring out the maze of transactions is a task that’s utterly Cuban–and tough, to boot.

Recently, some German friends of mine wanted to have the experience of buying fresh fruit and vegetables at a local market. A chalkboard indicated that guavas were 5 pesos a pound. They paid 10 CUC for two pounds of these delicious, aromatic fruit.

In reality, they paid $240 Cuban pesos, the equivalent of a Cuban’s monthly salary.

Every CUC is equivalent to 24 Cuban pesos. Every CUC is divisible into $0.25, $0.10 and $0.05 coins, facilitating small transactions, quite similar to the US dollar.

Although they were aware of the equivalency, my friends never thought that the national markets would charge in national currency (the peso) and not in CUC (the convertible).

The Cuban national currency (the peso) generates confusion among tourists, particularly as the coins look similar to those of the CUC. Complicating this scenario is the fact that we have a complex system of payment, which one can really only learn through his or her experiences of living in Cuba.

The peso is the currency used by the government to pay its workers. It’s also the currency that’s used to pay for daily expenses, such as transportation, as well as telephone and electric bills.

Oftentimes, tourists pay for services in CUC when they should be paying in Cuban pesos. Many Cubans take advantage of tourists’ lack of knowledge about the currency for motives of personal gain. It’s a common situation in markets that are designated for national consumption.

The system of money exchange gets more complicated and darker still, even for Cubans. For example, if you stop at a store designated for national consumption and you only have CUC, the exchange value of that CUC will only be 20 Cuban pesos instead of 24 Cuban pesos… complex, right? Yes, it is. Returning to our example of the German tourists buying guavas, having paid with one CUC, they would have only received 10 Cuban pesos, instead of 14, the official rate.

To get a better sense of this internal exchange rate, here’s a conversion table used by the Currency Exchange Bureaus in Cuba (CADECAs):

1 CUC= $24.00 Cuban Pesos
0.25= $6.00
0.10= $2.40
0.05= $1.20

The rate of exchange described in the market scenario, which I’ll refer to as an illicit exchange rate, are reflected in the following table:

1CUC= $20.00 Cuban Pesos
0.25= $5.00
0.10= $2.00
0.05= $1.00

Who knows what the reason is for this difference in the exchange rate in markets compared to the official exchange rate, but perhaps it can be explained by two possibilities: one, the ease with which this modified exchange rate facilitates transactions for vendors, who can work with round numbers instead of fractions: 1, 2, 5 and 20, for example, instead of 1.20, 2.40, etc. Perhaps the other reason is that this unofficial yet sanctioned exchange rate allows the vendors to earn a bit more. Nevertheless, I believe that once the embargo is lifted, the system of currency in Cuba will become more simplified.

The incentive for dishonesty and deception with respect to currency exchange is clear: just a few CUCs represent the monthly salary of an entire family. A good salary for a Cuban is 450 Cuban pesos– the equivalent of 19 CUC. It’s not hard to understand, then, why the driver of a private car for hire might take advantage of the ignorance of his passengers– and the perceived depth of their pockets–when charging them more for a trip from Point A to Point B than he’d charge from Point B to Point A when the distance is exactly the same.

The ideal place to change money is in banks or in authorized exchange bureaus, known in Cuba as CADECAS. CADECAs can be found throughout Havana and other provinces, as well as in hotels.

As incredible as it may seem, it’s not uncommon for tourists in Havana to be approached by a local who offers to change their money for them. I’d recommend, however, that you not take them up on the offer; money exchange outside of banks and CADECAs is not an authorized activity, and can end up causing you and the local problems. On more than one occasion, the tourist will receive one Cuban peso for every CUC he changes. In such cases, your money is lost and you’ll have no right or recourse to reclaim it. For this reason, I strongly suggest that you change your money in small denominations at CADECAs, being sure to ask for both currencies (CUC and Cuban pesos), as both are acceptable forms of payment throughout Cuba.

Although traveling in Cuba is safe compared to many other places in Latin America, it’s preferable if you travel with people you know or trusted friends until you’re confident enough to get around on your own.

Good luck!

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Llegar de un pais a otro presenta un sin numero de problemas logisticos: acomodacion, transportacion, seguridad, costumbres, etc. Llegar a La Habana, Cuba especialmente envuelve algo mas que esto como por ejemplo, el cambio de monedas, precios, y formas de pago. Cuba, con su CUC (Cuba Unidad Convertible) como se le denomina por sus siglas o simplemente “convertibles,” envuelve una ciencia aparte no muy facil de decifrar en una semana o dos. Navegar por este laberinto de transaciones es de por si una tarea muy cubana y ardua a la vez.

Recientemente unos amigos mios Alemanes querian tener esa experiencia de viajeros primerisos de comprar en el mercado de frutas y vegetales frescos. En la pizarra aparecia “guayabas 5 pesos por libra.” Ellos compraron 2 libras de estas deliciosas y aromaticas frutas, pagando 10 CUC por este producto. En realidad pagaron $240 pesos cubanos, el equivalente a mas de un sueldo mensual para un Cubano.

Cada moneda de 1 CUC equivale a $24 pesos cubanos. Cada CUC se divide en monedas de $0.25, $0.10 y $0.05 para facilitar su cambio en transaciones pequenas, muy parecido al dolar en su unidad fraccionaria de cambio. Mis amigos aunque sabian su equivalencia en el cambio no se imaginaron nunca que en los mercados nacionales el pago es en moneda nacional (peso) y no en CUC (Moneda Convertible).

La moneda nacional Cubana (el peso) genera en sentido general confusión para los turistas ya que se parecen al CUC al cambiarse en monedas pequenas. Todo esto sin tomar en cuenta que tenemos un complicado sistema de pago que solo se aprenderá con la experiencia de vivir en Cuba. El peso es la moneda con la cual el gobierno paga a los trabajadores. Esta se utiliza para los pagos de actividades diarias: servicios telefónicos, eléctrico, transportes, etc.

Los turistas muchas veces pagan los servicios en CUC cuando deberían pagarlos en pesos cubanos. Muchos cubanos se aprovechan de este desconocimiento para sacar provecho. Esta situación se da mucho en los mercados para consumo nacional.

Este sistema de cambio en el mercado negro tiene otro valor, inclusive para los cubanos. Por ejemplo si te detienes a comprar en un establecimiento para el consumo nacional y solo tienes dinero CUC, el equivalente de este CUC sera de solo $20 pesos cubanos en vez de $24. Complejo verdad? Si, lo es. Ese mismo turista por ejemplo podria pagar por sus guayabas con 1 CUC y le devolverian $10 pesos cubano, en vez de $14 que es el cambio oficial.

Para una mejor idea de este cambio y su equivalencia, aqui esta la tabla de conversiones de CUC a peso cubano en casa de cambio oficia (CADECAS):

1 CUC= $24.00 pesos cubanos
0.25= $6.00
0.10= $2.40
0.05= $1.20

El mercado negro tiene una diferente tarifa de cambio en los mercados de frutas y vegetales. Estos se reflejan en la siguiente tabla de cambio de CUC a peso cubano:

1CUC= $20.00 pesos cubanos
0.25= $5.00
0.10= $2.00
0.05= $1.00

No se cual es la razona para esta diferencia en las tarifas en el mercado negro, pero quizas esta sea por dos razones especificas: una es la facilidad que esta presenta para los vendedores al trabajar con unidades de cambio completa: 1, 2, 5 y 20, en vez de: 1.20, 2.40, etc. Y la otras es por las ganancias que este cambio representa para ellos. Sin embargo creo que una vez las restricciones del bloqueo se levanten se podria simplificar este sistema monetario de cambio.

El incentivo para la deshonestidad van marcado por el hecho de que unos pocos convertibles representa el salario mensual de una familia. Un buen salario llegaria a $450 pesos Cubanos o $19 CUC. Muchas veces una misma carrera en un auto de alquiler privado te cuesta mas en la ida que en la venida, estimando el precio no por la distancia sino por la ignorancia de sus pasajeros y por la profundidad de tu bolsillo.

El lugar ideal para cambiar la moneda a CUC, pesos cubanos, o monedas extranjeras es en los bancos o en las casas de cambio, conocidas por sus siglas como “CADECAS.” Estas se encuentran en diferentes localidades en La Habana y en las provincias, pero mayormente dentro de hoteles.

Por insólito que parezca en La Habana es muy frecuente que alguna persona se le acerque con la intención de cambiarle la moneda. Le recomendaría no hacerlo ya que eso es una actividad delictiva que terminara perjudicandole. En mas de una ocasion el cambio que le harán será de un peso cubano por cada CUC que cambie, robandole de esa manera su dinero sin derecho a reclamo. Mi criterio es que cambie en la CADECA una pequeña cantidad de CUC a pesos cubanos de esa manera ya tienes las dos formas de pagos aceptables para Cuba.

Aunque viajar en Cuba es seguro comparado a otros lugares en latinoamerica, es preferible que lo hagan con personas conocidas o amigos de un amigo hasta que puedas navegar por si solo.

Buena suerte!