Ode to the Flag/Oda a la Bandera

By: Francisco Collazo
Translated by: Julie Schwietert Collazo
Photos: Francisco & Julie Schwietert Collazo

[English version; vease abajo para la version en espanol]

There’s a Cuban saying that goes something like this: Tell me who you walk with, and I’ll tell you who you are. In a similar way, one could say, tell me what color your flag is, and I’ll tell you your history.

Every flag has its histories, legends, or stories, sometimes real and other times false. These stories talk of a distant past or one that’s not so distant. The common thread, though, is that every nation was founded upon noble ideals and a vision of the future, in many cases, with a deep desire for liberty and justice. Often, it’s easy to see in the flag’s colors or designs what nation–whether near or far–inspired the country’s founding ideals.

Generally speaking, the flags of the world are designed from a palette of six colors: yellow, blue, white, black, red, and green. As an admirer of colors and art, it’s a mystery to me why orange, maroon, or violet aren’t more common. Nonetheless, there’s no lack of imagination in the designs of the world’s flags. In them, we can determine what region or religion they hail from. For example, moons are typical in flags of Islamic countries, including Mauritania and Algeria. Crosses are common in the flags of predominantly Christian countries, such as Switzerland, Greece, and England. Similarly, animals, trees, plants, work tools, and even letters of the alphabet make appearances on flags, such as the “R” that appears on the Rwandan flag.

Although flags are a profound symbol of a nation, not every country has a special day to celebrate them. In Mexico, though, the flag occupies a very special and distinguished place among the people. In 1999, President Ernesto Zedillo created a special program, “Giant Flags,” which proposed to raise enormous flags in those sites that had the most historical and patriotic significance for the country. The Giant Flags program began in four cities–Mexico City, Tijuana, Juarez, and Veracruz–and then began to spread to other cities. The biggest flag was raised in Monterrey–it measured 50 mts x 26.8 mts and weighed 230 kg.

Since that time, the public attitude has changed with respect to the flag. The flag raising ceremony in the Zocalo (Mexico City’s central plaza) is a spectacular site for Mexicans and foreigners alike. Just as the guards at Buckingham Palace are part of a select cadre, those selected to participate in the flag-raising ceremony in Mexico are also part of an elite group. The majority are active members of the Presidential Guard, the Military Police, the Navy, and the Infantry. The flag in the Zocalo measures 14.3 mts x 25 mts and weighs more than 100 kg; its sheer size and weight makes the ceremony an impressive scene to witness.

Though the current Mexican flag has changed a bit over the years, it is more or less the same as it was in 1821, when the Mexican flag was used for the first time.

The use of the eagle in flags dates as far back as imperial Rome, and is a symbol of strength and sovereignty. Today, the eagle appears in the flags of more than five countries, among them Albania, Egypt, and Zambia.

In Mexico, Independence Day is drawing closer, and for this reason you can find the colors of the flag everywhere you turn: on hats, shirts, and even painted on the faces of children and adults. If you ask a Mexican the color of their flag, they will probably just say white and green, because they carry red in their hearts.

Raise the flag!

[Version en espanol]

Hay un dicho muy cubano que dice: Dime con quien andas y te dire quien eres. Utilizando este dicho, te puedo decir de que color es tu bandera y te dire tu historia.

Por cierto es que cada bandera tiene su historia, leyenda o cuento, a veces reales y verdaderos y otras veces falsos. Estas te hablan de un pasado lejano o de un pasado cercano. Lo cierto es que cada nacion se fundo con un ideal noble y con una vision del futuro; en su gran mayoria con ansias de libertad y de justicia. Muchas veces vemos con facilidad por sus colores y diseno que nacion cercana o lejana la inspiro e hizo suya ese ideal.

Por lo regular las banderas del mundo comparten 6 colores: amarillo, azul, blanco, negro, rojo y verde, que para mi, un admirador de los colores y el arte me parece todavia un misterio el por que no han disenado todavia una bandera naranja, marron o violeta? Sin embargo no ha faltado imaginacion ninguna en sus disenos. En ellas podemos ver sin equivocarnos a que region, religion o parte del mundo pertenecen por sus temas y disenos; por ejemplo las lunas aparecen representada en las banderas de paises de la fe islamica: Mauritania, Algeria, etc. Las cruces en los paises de la fe cristiana: Suiza, Grecia, Inglaterra. Asi como tambien animales, arboles, plantas, herramientas de trabajo y hasta letras del alfabeto: la R en la bandera de Ruanda.

Aunque ellas son un profundo simbolo de la nacion no todos los paises tienen un dia especial para ella.

En Mexico, la bandera ocupa un lugar muy distinguido y especial para los mexicanos. En 1999 el entonces presidente Ernesto Zedillo durante su mandato creo un programa especial de “Banderas Gigantes” a traves del pais, la cual estaban destinadas para ser elevadas en sitios de mayor relevancia historica y de un simbolismo patriotico insuperable para la nacion.

Desde entonces la actitud ciudadana ha cambiado con relacion a la bandera. Las ceremonias de izaje de la bandera en el Zocalo (Plaza central de la ciudad de Mexico) es un espectaculo atractivo tremendo para mexicanos y extranjeros.

El programa se inicio en cuatro ciudades que luego se difundio por otras ciudades de la nacion: Ciudad de Mexico, Tijuana, Ciudad Juarez, y Veracruz) siendo la mas grande la de Monterrey que mide 50 mts x 26.8 mts y pesa 230 Kilogramos.

Al igual que las unidades de la guardia escosesa en el palacio de Buckingham en Inglaterra, en Mexico, estos son tambien un grupo elite selecionado, que en su mayoria son miembros activos de la Guardia Presidencial, Policia Militar, Marina y la Infanteria. Pero aqui no termina todo, la bandera que se encuentra en el Zocalo mide por si sola 14.3 mts x 25 mts y mas de 100 kg de peso, haciendo de esto un espectaculo de gran embergadura por sus dimensiones y peso de la misma.

Aunque la actual bandera mexicana ha sufrido algunas modificaciones en la misma, esta se ha mantenido mas o menos similar a la del 1821 donde se reconoce la soberania y se usa por primera vez la bandera mexicana de una forma oficial.

El uso del aguila en las banderas se remonta en los tiempos de la Roma imperial como simbolo de fuerza y soberania. Hoy en mas de 5 banderas de diferentes paises y regiones esta se encuentra representada: Albania, Egipto, y Zambia, entre otros.

En Mexico se acerca el dia de la independencia y con motivo de esta celebracion los colores de la banderas y la bandera se encuentra por doquier: sombreros, camisas, gorras y hasta en las caras de ninos y mayores. Si le preguntas de que color es la Bandera a un mexicano, el o ella te sabra decir que es Blanco y Verde porque el Rojo lo llevan en el corazon.

Entonces, subamos nuestras banderas!