[English version; Version en espanol abajo]
Text & Photos by: Francisco Collazo
Translation: Julie Schwietert Collazo
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Besides the statue of the Angel located on Avenida Reforma, there’s another stamp that distinguishes Mexico City from any other metropolis: the two-door Volkswagen taxis, or Beetles. One can say with total certainty that the Beetle taxis have been a part of the city’s landscape for years, and they’re what come to mind when I think of this city.

Behind the wheel of each taxi, there’s a different driver with a differen story of the city. Mexico City is an expansive, cosmpolitan center with vibrant commerce and banks of all types. It was here where the Olympics were held in 1968, before Atlanta, before Beijing. To know this city completely, you’d need more than one life. Unless you’re a taxi driver: they know this city like the palm of their hand and navigate through her traffic with ease.

There are plenty of stories about the Beetles. Some people talk about them with nostalgia; others speak of them with disgust, each with his own reasons. The Beetles have been the protagonists in movies, TV shows, tourist brochures. They have also, however, been the setting for assaults and accidents, making news headlines.

Today, the Beetles are seen with less frequency on the city’s streets. The government has proposed to replace the Beetles with new four-door cars–Nissans, Chevrolets, & Suzukis–thinking that these are safer and have greater capacity for luggage. The departure of the Volkswagen factory in Mexico due to debt and other financial problems accelerated the push to introduce a new system. Nonetheless, many drivers of the Beetle taxis signal that their “mileage is much better, the cars are easier to repair, and the cost of pieces is a fraction of the price for those of other cars that are now running the city.”

Some drivers complain that as early as next year the Beetle taxis will no longer be allowed to operate. One driver, Jorge, told me that he will have to buy a new taxi, one with four doors. “And the government doesn’t give any economic incentive to buy and replace this one,” he said. Many of the drivers with whom I have spoken mentioned that they believe the elimination of the Beetle taxis is a government strategy to reduce the total number of vehicles in the city, as traffic congestion is a serious problem here.

On the other hand, the concerns of the government are legitimate, at least with respect to the point made about the safety problem of Beetles. The Beetles lack seatbelts. The front passenger seat is missing; in the event of an accident, a person could become a projectile soaring out the windshield. In short, the Beetles are low to the ground and are fragile compared to heavier vehicles and buses.

The authorities have been compelled to implement different strategies to control the illegal taxis that are used for robberies and other criminal acts. One of these strategies of control was to create a new taxi identification system periodically, though the implementation and enforcement have been difficult.

Every change requires time to be implemented, but before everyone adjusts to the new system, authorities discover that there are already illegal taxis back in the street with new license plates and identification. “The solution has always been worse than the problem,” said Carlos, another Mexico City taxi driver, when I asked him why his license plate and registration begin with the letter “L.” He tells us that before, “L” was the letter that designated his type of taxi, “but later, the government decided to use the letter ‘A’ and then ‘B’ in an effort to eradicate piracy.”

Later, when I ask Carlos what I should do to determine whether a taxi is legal or illegal, he tells me that I should check the license plate carefully: if it is white, then it’s an official taxi. If the plate is a coffee color, then it’s not registered as an official taxi with the city’s Taxi Commission…. and if “you’re mugged or something happens, well then they can’t identify the taxi.”

My curiosity about the taxis began not with nostalgia or even any particular interest, but rather after reading an article on a blog by a Mexico City writer in which he recommended taking “secure” taxis. In his article, the writer described an incident in which a friend who was visiting town was assaulted and robbed of his money, credit card, and other valuables when he was getting into a taxi near the statue of the Angel on Avenida Reforma. In response, he decided to write an article in order to prevent a similar incident from happening to others.

He said: You should be sure that the taxis’ license plates start with the letter “A” or “B” before their registration number; that they have a registration card with the driver’s photo on the dashboard; among other recommendations. For me, this was a message that was both strong and personal: in all my time in Mexico City, I’d never paid attention to any of these details. I only checked the sign that said “Libre” (available) and that was all I needed to know to get from Point A to Point B without problem.

Today, it’s not the same. I’m not paralyzed by fear, but I am more alert and cautious. After the incident I read about, we’ve learned that there is more than one way to cheat a client. Now, when we get in a taxi, we ask that the driver use the meter. When a driver attempts not to use the meter and asks what we’ve been charged before to go to the same destination, he states an elevated price if we say we haven’t been there. That’s when we tell him to stop and we get out. This happens because the meter is close to the gear shift and is often difficult to see, particularly at night. It’s impossible for me to get in a taxi now without noticing whether the license plate has an “A” or “B,” whether the plate is white, and whether the glass is tinted, whether the taxi has a meter, and whether the driver is polite and friendly, whether the doors open and close from outside, that he takes the route that I know… but even with all of these precautions, nothing’s 100% safe. Here, nothing is. Just like nothing’s 100% safe anywhere.

In an effort to protect myself, I keep in mind that it’s not just the letters “A” and “B,” but everything–from A to Z–before shouting, “Taxi!”

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[version en espanol]
Texto y Fotos por Francisco Collazo
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Aparte de la estatua del Angel localizada en la Avenida Reforma en la ciudad de Mexico hay otro sello que distingue a la ciudad de una manera muy religiosa: los taxis Volkswagen de dos puertas o “Beetle” como son conocidos tambien. Se puede decir con toda seguridad que ellos han sido parte de la geografia de la ciudad desde tiempos remotos, o por menos lo que recuerdo cuando pienso en esta ciudad. Cada uno guiado por un chofer diferente con una historia distinta de la ciudad. Ciudad de Mexico es una ciudad muy grande y cosmopolitan con un comercio vibrante, bancos de todo tipo y cuna de los juegos olimpicos en 1968 primero que Atlanta y Beijing. Una ciudad que para conocerla completa uno necesitaria mas de una vida. Sin embargo mucho de estos choferes se la conocen como la palma de su mano y navegan sobre ella con facilidad y destreza.

De los Beetles hay muchas leyendas. Unos se refieren con nolstagia y otros los aborrecen y detestan por diferentes razones. Han sido protagonistas principales en peliculas, novelas, folletos turisticos, de la misma manera que han sido escenarios de asaltos y accidentes que alcanzaron los medios de informaciones principales de la ciudad. Hoy se ven con menos frecuencia corriendo por sus calles. La ciudad se propone reemplazarlos por carros nuevos de cuatro puertas que se esperan sean mas seguros y con capacidad para la trasportacion con equipaje: Nissan, Chevrolet, Suzuki. La salida de su fabricantes en Mexico por deudas adquiridas y otras informalidades han acelerado este proceso a una velocidad impresionante. Sin embargo, muchos de los choferes de los Beetles senalan que “su millaje es mucho mejor, faciles de reparar y el costo de sus piezas se pueden encontrar a fraccion del precio de los otro carros que ya han comenzado sus servicios en la ciudad.” Asi me lo dijo Jorge, un chofer de Beetle.

Algunos choferes se quejan de que el proximo ano ya no les permitiran operarlos y tendrian que comprar uno de estos carros de cuatro puertas donde el gobierno no le dara ninguna ayuda o incentivo economico para la adquisicion y reemplazo de este. Muchos de los choferes temen que es una estrategia del gobierno para eliminar de esta manera el exceso de automoviles en la ciudad.

Por otra parte, las preocupaciones del gobierno son muy legitimas en cuanto a la inseguridad de los Beetles se refiere: carecen de cinturones de seguridad, la ausencia del asiento delantero al lado del chofer permitira en un accidente que la persona salga como un proyectil por el cristal delantero, muy bajos y fragiles comparados a los vehiculos y camiones (como les llaman a los buses) que hoy transitan por la ciudad. Las autoridades han tenido que implementar diferentes formas para controlar el flujo de estos taxis ilegales que se utilizaban para lucro y actos fraudulentos, asi como para la comision de crimen por toda la ciudad. Una de esas medidas de control fue crear un sistema de identificacion nueva cada cierto tiempo, pero fue dificil. Cada cambio necesitaba tiempo para establecerse y no se implementaba el nuevo sistema cuando se descubrian que ya habian taxis ilegales con las placas e identificaciones nuevas las (mismas que se crearon para detener el fraude y la ilegalidad) y asi sucesivamente. La solucion fue peor que el problema segun nos informa Carlos, un taxista de la Ciudad de Mexico cuando le pregunto por que su placa y registracion comienza con la letra “L”. El nos dice que antes esa era la letra con que se designo a estos tipos de taxis… “pero que despues el gobierno decidio por la letra “A” y mas tarde la “B” en un esfuerzo para eradicar la pirateria.” Luego, cuando le pregunto que debo hacer para saber si es un taxi legal o ilegal me informa que debo fijarme en la placa: si es blanca, es un taxi “oficial”; si es carmelita, no esta registrado de la misma manera porque es “propio,” es decir pagaron por una licencia para operar, pero no llevan otra identificacion oficial por parte de la comision de taxis de la ciudad y ………”si te atracan o te pasa algo no los puedes identificar.”

Mi curiosidad con ellos empieza no por la nostagia ni por interes en ellos, o por el hecho que vivo en esta ciudad y me muevo en estos taxis, sino por haber leido un articulo en unas de las paginas electronicas de la Ciudad de Mexico donde el autor daba una recomendacion para tomar un taxi seguro. En su articulo el autor describe que un amigo suyo que estaba de visita lo habian asaltado despojandolo de su dinero, tarjeta de credito y demas valores cuando abordo uno de estos taxis cerca de la estatua de la Angel en la Avenida Reforma y en respuesta decidio escribir ese articulo para prevenir que esto le sucediera a otros. Decia: debemos cerciorarnos que estos lleven una letra “A” o “B” delante su numero de registracion y lleven en la ventana una registracion con foto del chofer operando el auto entre otras cosas. Este fue un mensaje fuerte y personal para mi; en todo este tiempo en Mexico nunca me fije en estos detalles. Solo veia el letrero de “Taxi Libre” y eso era todo lo que necesitaba para alquilarlo sin preocupacion o problema.

Hoy ya no es asi. No estoy paralizado por el miedo, pero si estoy mas alerta y precavido. Despues de este incidente hemos comprobado que si existe mas de una manera de enganar al cliente. Cuando abordamos un taxi le pedimos que nos de la tarifa de taximetro y que opere con el. Muchas veces cuando no los operan y nos preguntan que cuantos nos han cobrado anteriormente para ajustar un precio, cuando decimos que nunca hemos estado alli nos dan cifras exageradas y es entonces que les ordenamos que se detenga y nos deje salir. Esto sucede porque muchas veces los taximetros se encuentran localizados cerca del mecanismo de cambio de velocidad y muy dificil de verlos desde afuera y de noche. Es imposible montarme en un taxi en la Ciudad de Mexico sin estar antes seguro que la letra “A” o “B” esten delante de la registracion, que su placa sea blanca y que no tenga cristales ahumados, que tenga taximetro y que el chofer sea amistoso, y que las puertas abran y cierren desde afuera, que tome el sitio que conozco, pero esto no es cien por ciento seguro, aqui nada lo es, como en ninguna otra parte.

En un intento por protegerme tengo en cuenta no solo las letras “A” y “B” pero todo, desde la “A” hasta la “Z” antes de gritar……Taxi!